Huit personnes sont invitées par un mystérieux personnage, à venir séjourner dans une villa située dans l'île du Nègre. Elles n'y retrouvent pas leur hôte, mais seulement un couple de domestiques qui, tout comme les invités, ne connaît le ou la mystérieux/se A. N. O'Nyme. S'ensuit une série de dix meurtres tous calqués sur une célèbre comptine anglaise. L'assassin expliquera son geste dans une lettre contenue dans une bouteille jetée à la mer.

 

Chez Agatha Chrisie, le lecteur est actif puisqu'il cherche à découvrir le meurtrier avant qu'on ne lève le voile. Seulement au fur et à mesure du roman, il se rend compte que chaque convive a été meurtrier dans son passé. Coïncidence ? Qui est le réel meurtrier puisque tous le sont potentiellement ?
A l'heure du repas, le domestique met un disque...qui accuse chacun des convives d'un meurtre. Leur réaction peut être considéré comme une reconnaisance de l'accusation, alors il ne reste plus qu'à les punir....
Qui est le meurtrier ? Se cache-t-il sur l'île ? Est-il parmi eux ? Qui peut bien vouloir les punir ?

C'est dans ce roman qu'elle utilisera pour la première fois la trame de la comptine. Elle réutilisera ce procédé dans le roman Un, deux, trois... (One, Two, Buckle My Shoe) (1940) puis en 1942 dans le roman Cinq petits cochons (Five Little Pigs) principalement.